Tepat ketika Liverpool tampak akan menghidupkan kembali musim mereka, momentumnya terhenti — dengan sedikit goncangan.
Kekalahan telak 3-0 dari Manchester City pada hari Minggu menghancurkan optimisme yang dihasilkan dari kemenangan atas Real Madrid dan Aston Villa di pekan sebelumnya dan membuat tim asuhan Arne Slot tertinggal delapan poin dari pemuncak klasemen Liga Primer, Arsenal.
Total 18 poin Liverpool adalah rekor terburuk setelah 11 pertandingan mempertahankan gelar liga sejak Leicester City pada tahun 2016, dan masalah semakin meningkat di hampir setiap area skuad.
James Pearce, Simon Hughes, Andy Jones, dan Gregg Evans menilai 11 masalah paling serius yang harus dihadapi Slot dalam upayanya menyelamatkan musimnya.
Perjuangan Wirtz untuk beradaptasi
Penandatanganan Florian Wirtz dari Bayer Leverkusen senilai £116 juta oleh Liverpool di musim panas ini dipandang sebagai sebuah pencapaian besar.
“Dia luar biasa. Dia pemain terbaik yang kami miliki di Jerman. Para suporter akan mencintainya,” ujar mantan gelandang Liverpool yang kini menjadi pakar Bundesliga, Dietmar Hamann, kepada The Athletic.
Slot memandang Wirtz sebagai sosok penting untuk mengisi kekosongan kreatif di tim setelah kepergian Trent Alexander-Arnold ke Real Madrid. Pemain internasional Jerman itu telah mencetak 34 gol dan 35 assist dalam dua musim sebelumnya untuk Leverkusen.
Namun, mengeluarkan potensi terbaik Wirtz terbukti sulit. Penyerang berusia 22 tahun itu kesulitan beradaptasi dengan kecepatan dan fisik Liga Primer. Dia belum mencetak gol atau assist di liga, dan bukan kebetulan bahwa penampilannya yang paling menggembirakan justru terjadi di Liga Champions, di mana gaya bermainnya lebih cocok untuknya.
Rencana awal Slot untuk menggunakan Wirtz sebagai pemain nomor 10 di lini tengah dengan tiga pemain terpaksa dibatalkan karena mereka begitu terbuka saat tidak menguasai bola. Pemain asal Belanda itu juga telah bereksperimen dengan memainkannya di sisi kanan dan kiri. Hal itu berjalan baik melawan Real Madrid, tetapi kurang berhasil di Etihad, di mana ia hanya menjadi pemain cadangan.
“Florian butuh waktu untuk beradaptasi dengan rekan satu timnya, rekan satu tim butuh waktu untuk beradaptasi dengannya,” ujar Slot kepada wartawan sebelum akhir pekan.
Ia masih muda dan perlu diberi sedikit kelonggaran, tetapi tidak diragukan lagi bahwa Liverpool terhambat oleh fakta bahwa ini bulan November dan Wirtz belum menunjukkan penampilan yang menonjol di Liga Premier.
Keseimbangan antara konsistensi dan rotasi
Setelah mengalahkan Aston Villa, Slot membuat satu perubahan untuk meraih kemenangan atas Real Madrid sebelum starting XI yang sama dihancurkan oleh Manchester City.
Jelas, Slot mencoba untuk mendapatkan momentum dalam kampanye Liverpool dengan memilih konsistensi daripada rotasi, sebuah pendekatan yang berhasil membantunya di paruh pertama musim lalu ketika timnya mengambil kendali dalam perebutan gelar, meskipun hal itu juga menyebabkan kelelahan di sepertiga akhir musim.
Slot masih berada di posisi terbawah manajer Liga Primer dalam hal rotasi — ia telah membuat 15 perubahan dalam susunan pemain inti liga, peringkat keenam terendah di divisi ini, dan telah menggunakan total 22 pemain.
Namun di semua kompetisi, ia telah merotasi lebih banyak musim ini, meskipun sambil mencoba mengintegrasikan hingga tujuh pemain baru. Kebijakan itu berubah pekan lalu, ketika pemilihan pemain yang konsisten menunjukkan Liverpool telah membalikkan keadaan sebelum mereka kehabisan tenaga di Manchester.
Untuk membalikkan keadaan Liverpool, ia perlu menemukan keseimbangan.
Kelemahan pertahanan Konate dan kurangnya perlindungan
Musim lalu, kemitraan Ibrahima Konate dengan Virgil van Dijk menjadi landasan bagi kesuksesan gelar musim lalu. Ia menggunakan kecepatannya untuk meredam bahaya dan kekuatannya untuk menahan penyerang. Ia juga cukup berguna dalam fase build-up.
Musim ini, ceritanya berbeda. Konate sangat rentan melawan Manchester City, melakukan kesalahan yang menyebabkan penalti yang gagal dikonversi Erling Haaland, dan kemudian membiarkan pemain Norwegia itu menyundul bola dengan bebas untuk gol pembuka. City menyadari kelemahan mereka dan mengincar Konate tanpa ampun.
Pemain Prancis itu tampil sangat tidak konsisten musim ini sehingga ia beruntung masih berada di tim utama. Meskipun dominan melawan Arsenal dan Real Madrid, ia terlalu sering melakukan kesalahan.
Ia memulai musim dengan lambat, tampil buruk saat kalah dari Crystal Palace, Galatasaray, dan Brentford, serta tampak kurang percaya diri.
Kurangnya lini pertahanan juga menjadi faktor yang mempersulit. Liverpool hanya mengandalkan Joe Gomez setelah kehilangan Marc Guehi dan secara tragis kehilangan Giovanni Leoni karena cedera.
Fakta bahwa kebuntuan kontrak Konate bahkan bukan topik pembicaraan utama menunjukkan banyak hal tentang performanya. Dalam tujuh minggu, ia dapat berbicara dengan klub-klub Eropa tentang penandatanganan pra-kontrak sebagai agen bebas; hanya sedikit klub Merseyside yang menginginkannya ditawari uang besar oleh Liverpool.
Perjuangan Isak
Alexander Isak memang membutuhkan waktu untuk beradaptasi setelah bergabung dengan Liverpool di hari terakhir bursa transfer dengan rekor transfer Inggris sebesar £125 juta.
Mogok bermain di Newcastle United memungkinkannya pindah ke klub yang diinginkannya, tetapi karena melewatkan sebagian besar pramusim dan minggu-minggu awal musim baru, ia tidak dalam kondisi yang memungkinkan untuk langsung memberi kesan.
Dengan program kebugaran khusus yang telah disusun, harapan internal adalah, pada bulan Oktober, Isak akan siap secara fisik untuk menunjukkan mengapa ia dianggap sebagai salah satu penyerang paling mematikan di Liga Primer.
Hal itu belum terjadi. Kariernya di Liverpool saat ini hanya mencakup 429 menit bermain dalam delapan penampilan di semua kompetisi (enam sebagai starter). Satu-satunya golnya adalah tendangan jarak dekat melawan tim kasta kedua Southampton di Piala Carabao.
Ketika ia bermain, ia terlalu sering terlihat terisolasi dan satu-satunya keterlibatannya dalam mencetak gol di Liga Primer adalah assist untuk Cody Gakpo di Chelsea.
Begitu Slot menyatakan ‘pramusim’ Isak berakhir, ia mengalami cedera pangkal paha saat melawan Eintracht Frankfurt bulan lalu karena intensitas dua starter dalam empat hari terbukti terlalu berat. Pemain berusia 26 tahun itu belum tampil dalam lima pertandingan sejak itu, dengan Slot memutuskan untuk mencadangkannya di Etihad setelah ia baru kembali berlatih bersama tim pada hari Jumat.
Integrasi Isak yang tepat ke dalam tim setelah jeda internasional akan sangat krusial untuk membawa perubahan positif. Dia harus benar-benar meningkatkan performanya.
Baca juga artikel: Penundaan Terbaru Grand Theft Auto 6 Bisa Merugikan Setengah Miliar Dolar