Petunjuk pertama bahwa penantian yang selama ini terasa formalitas—Lionel Messi berkomitmen untuk masa depannya di Inter Miami—akhirnya datang pada Selasa sore, berupa pemberitahuan singkat kepada kru konstruksi di Miami Freedom Park, stadion senilai $1 miliar yang berdiri di sebelah Bandara Internasional Miami.
Para pekerja diberitahu bahwa akan ada gangguan di lokasi pada hari Rabu. Usahakan agar pekerjaan tetap berjalan seperti biasa. Keesokan harinya, kru terkejut ketika gangguan tersebut datang, yaitu dua pesepakbola paling terkenal dalam sejarah: Lionel Messi dan David Beckham, yang datang untuk sesi pemotretan video yang akan mengungkap kontrak baru.
Para pekerja awalnya menjaga jarak, sesuai instruksi. Namun, di akhir sesi pemotretan, Lionel Messi sedang menandatangani helm pengaman di gedung yang akan segera ia beri nama.
Dokumen akhir ditandatangani dan dikirim ke Major League Soccer malam sebelumnya sekitar pukul 21.00, sehingga menjadi final apa yang telah dilaporkan beberapa bulan sebelumnya dan telah lama dinantikan: Legenda Argentina itu mengukuhkan masa baktinya di Inter Miami—dan lebih lama dari yang diperkirakan banyak orang.
Jika semuanya berjalan sesuai rencana, perpanjangan kontrak tiga tahun ini akan membuat Lionel Messi tetap mengenakan seragam merah muda Inter yang ikonik hingga beberapa bulan sebelum ulang tahunnya yang ke-42.
“Saya sangat bahagia bisa tetap di sini dan melanjutkan proyek ini yang, selain menjadi mimpi, telah menjadi kenyataan yang indah — bermain di stadion ini, di Miami Freedom Park,” ujar Messi dalam pernyataan tim. “Sejak saya tiba di Miami, saya sangat bahagia, jadi saya sungguh senang bisa terus bermain di sini.”
Tentu saja, bukan suatu kesalahan bahwa pengambilan gambar video terjadi di stadion baru Inter. Masa depan Miami dan bahkan perjanjian finansial Lionel Messi dengan Inter Miami terkait langsung dengan tempat pemain nomor 10 itu di stadion musim depan. Dengan Messi di lapangan, jauh lebih mudah bagi Miami untuk menjual habis tiket stadion — kursi suporter, ya, tetapi terutama suite-suite mahal. Harganya juga jauh berbeda untuk aktivasi komersial di dalam stadion, serta untuk kesepakatan hak penamaan. Bobot komersial Messi tak tertandingi.
Namun, jika Inter Miami diuntungkan, Lionel Messi pun diuntungkan.
Perpanjangan kontrak ini memperkuat kepemilikan minoritas pemain Argentina tersebut di Inter Miami. Sebelum Messi menandatangani kontrak dengan Miami, Sportico menilai klub tersebut senilai $585 juta. Tahun lalu, Forbes menaksirnya sebesar $1,2 miliar. Pembukaan stadion baru — dan melakukannya dengan Messi di lapangan — hanya akan meningkatkan valuasi tersebut, dan dengan itu nilai saham Messi di tim.
Kesepakatan baru ini juga memformalkan apa yang semakin jelas dari tahun ke tahun. Masa bakti Messi di Amerika Serikat, yang diawali dengan tendangan bebas penentu kemenangan yang luar biasa pada Juli 2023, bukanlah kesepakatan jangka pendek. Lionel Messi di Miami mungkin kini akan dikenal di lapangan hingga lima setengah musim. Namun, kemungkinan besar ia tidak akan pergi ke mana pun setelah itu. Seperti Beckham, merek Messi akan dikaitkan dengan MLS dan sepak bola Amerika selama bertahun-tahun setelah bintang generasi ini pensiun.
“Apa yang akan terjadi selanjutnya bukan hanya tentang melihat ke belakang dan semua yang telah kami capai selama bertahun-tahun dengan Lionel di daftar pemain kami,” kata pemilik klub Jorge Mas dalam sebuah video yang dirilis oleh Inter Miami. “Yang terpenting adalah apa yang akan terjadi selanjutnya dan babak-babak indah yang akan dapat kita alami bersama di sini.”
Kontrak baru ini tidak terlalu ramai dibicarakan, sebagian karena kerangka kesepakatannya telah disusun sejak lama. Bahkan sejak musim semi, kedua belah pihak merasa yakin kesepakatan akan rampung.
Beberapa bulan terakhir dihabiskan bersama para pengacara dari masing-masing pihak untuk membahas detail-detail kontrak yang lebih rinci. Jadi, meskipun muncul laporan tentang kepindahan ke Arab Saudi atau Argentina, laporan tersebut ditertawakan oleh orang-orang yang dekat dengan Lionel Messi dan Inter Miami. Messi diskors oleh MLS karena melewatkan All-Star Game, dan hal itu menimbulkan spekulasi bahwa hal itu mungkin berdampak pada negosiasi. Namun, kenyataannya tidak. Negosiasi tersebut sebagian besar sudah rampung saat itu.
Rasanya tak pernah ada kesimpulan yang berbeda dari ini: Messi menandatangani apa yang menurut Mas bisa jadi merupakan kontrak terakhir sang juara Piala Dunia. Kesepakatan antara Miami dan Messi telah dicapai beberapa minggu yang lalu. Langkah terakhir melibatkan MLS, kemitraan, dan tinjauan Asosiasi Pemain MLS. MLS menyetujui kesepakatan tersebut di awal pekan, yang kemudian menghasilkan pengumuman menjelang pertandingan pembuka playoff — yang waktunya mengejutkan beberapa pihak di liga.
Asumsi yang mendasari pengumuman bahwa Messi menandatangani kontrak untuk bermain melewati usia 40 tahun adalah bahwa hal itu mengonfirmasi bahwa kita akan melihat pemain nomor 10 tersebut musim panas mendatang untuk Argentina di Piala Dunia. The Athletic memahami bahwa Messi belum membuat keputusan terkait partisipasinya di Piala Dunia.
Seperti yang telah lama ditegaskannya, Messi bermaksud untuk membuat keputusan itu mendekati turnamen tergantung pada kesehatan, kebugaran, dan keinginannya selama paruh pertama musim.
Namun, penandatanganan ulang kontraknya memungkinkan Messi untuk mulai memikirkan warisannya di Amerika Serikat. Ketika pertama kali tiba di Miami, ia bersikeras tidak memikirkan apa pun selain menikmati hidupnya, baik di dalam maupun di luar lapangan.
“Saya membuat keputusan ini berdasarkan banyak alasan. Kami memikirkannya, istri dan anak-anak saya adalah bagian dari keputusan ini, keluarga saya secara umum,” kata Messi pada Agustus 2023 dalam satu-satunya konferensi pers yang ia berikan sejak tiba di Miami. “Sejujurnya saya tidak berpikir (tentang mengembangkan permainan ini, dengan cara seperti itu). Saya datang ke sini untuk bermain, untuk terus menikmati sepak bola, yang merupakan hal yang saya cintai sepanjang hidup saya.”
Semua itu berjalan sesuai rencana. Messi dan keluarganya menikmati kehidupan di AS. Namun, penampilan Miami di Piala Dunia Antarklub musim panas ini mengubah cara pandang Messi tentang warisannya di MLS, menurut sumber yang mengetahui percakapan internal Messi. Messi memahami bahwa Miami tidak dapat bersaing dengan klub-klub elit Eropa di turnamen tersebut. Namun, ada sesuatu yang menarik baginya selama turnamen perdana di AS.
Itulah salah satu alasan ia menciptakan Piala Messi, sebuah turnamen yunior yang akan mempertemukan tim U-16 Inter melawan Atlético Madrid, Barcelona, Chelsea, Inter Milan, Manchester City, Newell’s Old Boys, dan River Plate Desember ini di Stadion Chase di Fort Lauderdale. Ada pembicaraan untuk mengundang lebih banyak tim akademi MLS di edisi mendatang.
Singkatnya, Messi ingin melihat tim MLS lebih kompetitif melawan tim-tim top dunia. Ini bukan pertama kalinya tim akademi MLS bermain di kompetisi global papan atas. Turnamen semacam itu telah ada selama beberapa dekade, dari Piala Dallas hingga Piala Generasi Adidas. Namun, dengan terjunnya Messi ke dalam persaingan dan mengukir namanya di turnamen sepak bola yunior, menunjukkan bahwa ia ingin berperan dalam memajukan liga — dan olahraga ini di AS.
Pertanyaannya adalah apakah ia akan pernah menerima peran sebagai perantara kekuasaan dalam mengarahkan produk tim utama MLS, seperti yang pernah dilakukan Beckham ketika ia bermain untuk LA Galaxy. Keengganannya untuk berkarier di media, di mana suaranya dapat memengaruhi pengambilan keputusan di tingkat dewan direksi, tentu saja telah memengaruhi besarnya pengaruhnya di Amerika Utara.
Bahkan tanpa dukungan eksplisitnya, dampak komersial dan di lapangan Messi sudah cukup untuk mempercepat percakapan seputar perubahan. Dominasinya bersama Miami belum pernah terjadi sebelumnya, tetapi ia masih kehilangan satu tonggak penting.
Setelah musim Inter Miami berakhir dengan cara yang mengejutkan di kandang sendiri musim lalu dengan kekalahan dari tim Atlanta United yang finis 34 poin di belakang mereka di klasemen musim reguler, tidak butuh waktu lama bagi Mas untuk meyakinkan para penggemar bahwa musim berikutnya — 2025 — bukanlah musim terakhir Messi di MLS.
“Seperti yang telah saya katakan sebelumnya, dan akan saya ulangi sekarang: Saya sepenuhnya berharap bahwa pada pembukaan stadion baru kami di tahun 2026 dan pembukaan musim MLS 2026 setelah musim 2025 yang sarat trofi, Leo Messi akan menjadi kiper nomor 10 kami,” kata Mas pada November 2024.
Messi dan Mas berbicara setelah musim berakhir, ketika pengunduran diri Tata Martino yang mengejutkan memaksa Miami mencari pelatih. Pemilik mayoritas Miami tidak menyembunyikan bahwa ia telah berkonsultasi dengan Messi tentang siapa yang seharusnya direkrut.
“Leo memberi saya apa yang saya minta, yaitu masukan,” kata Mas. “Itu adalah keterlibatan dan komitmen Leo dengan saya, yang (terjadi) terus terang sepanjang waktu.”
Beberapa hari setelah kepergian Martino, mantan rekan setim Messi di Argentina dan Barcelona, Javier Mascherano, ditunjuk sebagai pelatih. Momen itu merangkum peran Messi di Florida Selatan. Ia, tentu saja, lebih dari sekadar pemain.
Dari sudut pandang apa pun, Messi telah meraih kesuksesan di MLS. Ia telah menciptakan dampak komersial yang belum pernah terjadi sebelumnya, menjadikan Inter Miami merek global. Seragam merah muda Miami sama populernya di seluruh dunia seperti beberapa raksasa bersejarah olahraga ini. Messi telah menjual habis tiket stadion di seluruh benua. Pendapatan Inter Miami meroket, begitu pula valuasinya.
Di lapangan, Messi baru saja menjalani salah satu musim paling dominan dalam sejarah MLS dengan 29 gol dan 19 assist. Ia membawa pulang Sepatu Emas 2025 sebagai pencetak gol terbanyak dan diperkirakan akan memenangkan penghargaan Pemain Terbaik untuk kedua kalinya secara berturut-turut — pemain pertama yang meraihnya dalam sejarah MLS. Messi telah mencetak 53 gol dan 37 assist dalam 57 pertandingan MLS, atau 1,58 kontribusi gol per pertandingan. Angka yang mencengangkan, namun tetap cocok dengan berbagai statistik menakjubkan yang telah menunjukkan dampak luar biasa Messi pada olahraga ini.
Seperti yang dinyatakan Mas tahun lalu, Messi memang akan kembali untuk membuka stadion. Namun, upaya meraih trofi musim ini, sejauh ini, belum membuahkan hasil. Inter Miami tersingkir dari semifinal Piala Champions Concacaf di kandang sendiri oleh Vancouver Whitecaps. Performa mereka di Piala Dunia Antarklub sangat baik, menjadi satu-satunya tim MLS yang lolos dari babak penyisihan grup (berkat tendangan bebas Messi melawan Porto) sebelum akhirnya menelan kekalahan memalukan di babak 16 besar dari juara Eropa Paris Saint-Germain. Miami kemudian kalah di final Piala Liga dari Seattle dan hanya terpaut satu poin dari Supporters’ Shield lainnya.
Piala MLS, dengan demikian, adalah satu-satunya trofi yang tersisa musim ini. Pada Jumat malam, dalam pertandingan pertamanya sejak menandatangani perpanjangan kontrak, Messi mencetak dua gol untuk membawa Miami meraih kemenangan yang membawa mereka unggul dalam seri best-of-three putaran pertama melawan Nashville SC. Ia tampaknya bertekad untuk mengamankan trofi utama bersama Miami yang telah luput darinya selama lebih dari dua tahun pertamanya di MLS.
Ini adalah akhir dari babak pertama Messi di MLS. Tahun depan, tidak akan ada Sergio Busquets atau Jordi Alba di lapangan di sampingnya. Keduanya mengumumkan pengunduran diri mereka masing-masing — keputusan yang sebagian besar sudah diperkirakan secara internal dan tidak mengubah niat Messi untuk memperpanjang kontrak. Masa depan Luis Suárez masih belum pasti. Teman dekatnya, Rodrigo De Paul, ada di sana, tetapi akan ada peluang untuk menambahkan setidaknya satu bintang lagi ke dalam tim. Bagaimana Miami membangun tim di sekitar Messi untuk babak kedua (dan kemungkinan terakhir) di lapangan ini akan menjadi pembelajaran tentang apa yang telah dipelajari klub dari beberapa musim terakhir.
Seiring Messi terus menorehkan rekor MLS dan Miami berbenah, penting untuk tidak melupakan gambaran yang lebih besar. Ia juga merupakan mitra dalam proyek Miami — pemilik sejati tim, segera setelah masa bermainnya berakhir. Investasinya di klub ini berjangka panjang.
Warisan Messi di Amerika Utara, dengan demikian, akan ditentukan bukan hanya oleh berapa banyak trofi yang ia menangkan, tetapi juga oleh bagaimana pengaruhnya dalam sepak bola Amerika melampaui masa bermainnya.
Minggu lalu, dalam sesi pengambilan gambar video di Miami Freedom Park, terlihat jelas bahwa Messi membawa serta istri, Antonella, dan ketiga anaknya. Beckham menerbangkan orang tuanya ke Miami untuk acara tersebut. Acara ini benar-benar seperti acara keluarga. Keempat pemilik — Jorge dan Jose Mas, Beckham dan Messi — berkeliling stadion sambil menunjuk ke arah mana stadion akan dibangun setelah pembangunan selesai.
Ini adalah proyek yang mereka kerjakan bersama, yang menegaskan bahwa Miami dan Messi akan selalu terjalin erat.
Baca juga artikel: Destiny 2 Renegades Konfirmasikan Buff Senjata Eksotis yang Besar