Lionel Messi memberikan dua assist saat Inter Miami meraih gelar juara pertamanya sejak superstar tersebut bergabung dengan klub tersebut 2½ tahun yang lalu.
FORT LAUDERDALE, Fla. — Warisan Lionel Messi sudah lama terjamin saat ia bergabung dengan Inter Miami dan Major League Soccer. Ia telah memenangkan Piala Dunia, meraih puluhan trofi, dan secara umum dianggap sebagai pemain terbaik dalam sejarah olahraga ini.
Ia tidak membutuhkan MLS Cup.
Tapi ia menginginkannya — dan mendapatkannya.
Messi dan Inter Miami telah menuntaskan perjalanan mereka, mengalahkan Vancouver Whitecaps 3-1 pada Sabtu dalam final MLS Cup untuk gelar juara pertama franchise tersebut. Hal ini terjadi 2½ tahun setelah legenda tersebut tiba di South Florida, sebuah langkah yang mengejutkan banyak pengamat saat itu.
Dia memimpin tim meraih trofi Leagues Cup pada 2023, MLS Supporters’ Shield tahun lalu sebelum kalah di babak pertama playoff — dan kini, mereka meraih trofi terbesar MLS.
“Tahun lalu kami tersingkir dini di liga dan kalah di babak pertama,” kata Messi dalam bahasa Spanyol setelah pertandingan. “Tahun ini, memenangkan MLS adalah salah satu tujuan utama kami. Tim melakukan usaha besar — ini adalah musim yang sangat panjang, dengan banyak pertandingan — dan kami mampu menghadapinya sepanjang musim.”
Messi mencetak gol penentu gelar dengan assist pada menit ke-72 kepada Rodrigo De Paul, sebuah permainan di mana Messi mencuri bola dan mengirim umpan melalui celah kecil di antara barisan pertahanan Vancouver. De Paul menerima bola dengan lancar, mendorongnya ke sudut jauh gawang — dan Messi melompat ke pelukannya beberapa detik kemudian, dengan senyum lebar.
Dan saat menit-menit terakhir berlalu, para pendukung Inter Miami yang mengenakan seragam pink — kebanyakan mengenakan nomor 10 Messi di punggung mereka — berdiri, menendang-nendang, dan bersorak. South Florida telah menyaksikan gelar NFL, NBA, Major League Baseball, dan NHL di masa lalu.
Kini, ini juga menjadi kota sepak bola. Messi yang membuatnya terjadi. Tadeo Allende mencetak gol pada menit keenam waktu tambahan — tentu saja berkat assist dari Messi — untuk membuat skor menjadi 3-1. Dan saat Messi mengangkat trofi dikelilingi rekan-rekannya, konfeti berjatuhan dan kembang api meledak.
“Ini adalah mimpi,” kata Jorge Mas, pemilik utama Inter Miami. “Hari yang spektakuler.”
Inter Miami menjadi tim ke-16 dalam sejarah 30 tahun liga yang memenangkan gelar MLS. Hal ini memperpanjang tren kesetaraan di MLS, yang telah melihat lima tim berbeda memenangkan kejuaraan dalam lima tahun terakhir dan delapan tim meraih gelar dalam sembilan musim terakhir — hanya Columbus yang memenangkan dua kali dalam periode tersebut.
“Mereka bilang sepak bola tidak akan berhasil di Amerika,” kata Komisaris MLS Don Garber selama upacara penyerahan trofi. “Penggemar Inter Miami, apakah sepak bola sudah berhasil?”
Ya, dan momen ini juga merupakan puncak dari perjalanan 12 tahun David Beckham, yang merupakan bagian dari kelompok kepemilikan Inter Miami.
Dia pensiun sebagai pemain pada tahun 2013, dan kontrak MLS-nya menyebutkan bahwa dia dapat memulai sebuah franchise dengan tarif diskon setelah karirnya berakhir. Beckham memilih Miami, dan butuh bertahun-tahun baginya untuk akhirnya mewujudkannya; baru pada Januari 2018 franchise tersebut secara resmi didirikan, setelah dia bermitra dengan pengusaha Miami Jorge Mas dan Jose Mas, dan bahkan saat itu tim tersebut belum memiliki rencana stadion.
Tim tersebut mulai berkompetisi pada tahun 2020, dan Messi bergabung di tengah musim 2023. Inter Miami berada di posisi terakhir di MLS pada saat itu.
Dan kemudian Messi datang. Tim yang sebelumnya berada di posisi terakhir kini memimpin liga.
“Ini adalah perjalanan yang luar biasa,” kata Beckham.
Trofi ini merupakan trofi ke-47 Messi untuk klub dan negaranya, memperpanjang rekor sepak bola pria globalnya, dan beberapa orang mengatakan sebenarnya 48 karena MLS memberikan trofi untuk memenangkan gelar konferensi. Dia kini telah memenangkan setidaknya 21 gelar dalam situasi final satu pertandingan, banyak di antaranya bersama inti tim ini — Sergio Busquets, Jordi Alba, Luis Suarez, dan Javier Mascherano, rekan setimnya di Barcelona selama bertahun-tahun.
Busquets dan Alba akan pensiun dan akan mengakhiri karier mereka sebagai juara. Masa depan Suarez masih belum pasti. Mascherano kini menjadi pelatih, yang mengubah susunan pemain dan taktik Inter Miami di tengah musim — musim pertamanya memimpin klub — dengan momen ini dalam pikiran.
Dan Messi, yang berusia 38 tahun, MVP MLS 2024 yang tampaknya pasti akan memenangkan penghargaan itu lagi musim ini, tetap tak tertandingi dalam momen-momen besar dengan kontrak yang memungkinkan dia bermain bersama Miami hingga awal usia 40-an. Saat musim depan dimulai, tim akan bermain di stadion baru dekat Bandara Internasional Miami dengan target meraih gelar berturut-turut.
“Dia tidak hanya di sini untuk menikmati hidup di Miami,” kata Beckham. “Istri dan anak-anaknya menyukai Miami, tapi dia datang ke sini untuk menang, dan itulah yang sebenarnya menjadi inti dari Leo. Dia ingin menang. Dia memiliki dedikasi, loyalitas yang dia tunjukkan kepada rekan setimnya, kepada kota, kepada klub. Leo adalah pemenang. Sesederhana itu.”
Inter Miami unggul 1-0 melalui gol bunuh diri pada menit kedelapan, sebelum Vancouver menyamakan skor pada menit ke-60 melalui gol Ali Ahmed. Tembakan lain dari Vancouver mengenai kedua tiang gawang sekitar dua menit kemudian tetapi tetap di luar, momen yang sangat krusial.
“Sangat ketat dan menurut saya hasilnya bisa saja berbeda,” kata pelatih Vancouver, Jesper Sorensen. “Tapi begitulah sepak bola.”
Kata Mascherano: “Mungkin itulah keberuntungan yang kita butuhkan untuk menjadi juara.”
Tak lama setelah peluit akhir berbunyi, Messi mendekati tribun pendukung Inter Miami dan mengangkat kedua tangannya ke udara. Itu adalah momen yang telah dinantikan selama 2½ tahun. Tim tetap berada di lapangan lebih dari satu jam setelahnya, berfoto bersama teman dan keluarga.
“Ini adalah momen yang saya tunggu-tunggu, dan yang kami, sebagai tim, tunggu-tunggu,” kata Messi. “Ini sangat indah bagi kita semua. Mereka pantas mendapatkannya.”
Baca juga artikel: ARC Raiders: Musuh AI yang Memicu Imajinasi Para Pemain