Masa kedua Neymar di Santos sebagian besar telah menjadi kekecewaan. Masalah cedera yang telah mengganggu karier pemain Brasil itu mengikuti dia kembali ke tanah airnya, dan akibatnya, dia tidak dapat membangun ritme yang baik. Ia hanya tampil dalam 20 dari 38 pertandingan Serie A Santos pada musim 2025, mencetak delapan gol, dan masih menunggu panggilan kembali ke skuad tim nasional Brasil setelah absen selama dua tahun.
Pada usia 33 tahun, tak diragukan lagi bahwa masa kejayaan Neymar telah berlalu. Belum jelas di mana ia akan bermain pada 2026, karena Santos belum memperpanjang kontraknya. Namun, jika itu terjadi, ia mengakhiri musim dengan gaya. Santos hanya terhindar dari degradasi langsung ke divisi kedua Brasil setelah mengakhiri musim dengan tiga kemenangan, dan kontribusi Neymar sangat besar, bermain meski cedera untuk menyelamatkan klub masa kecilnya saat mereka paling membutuhkannya.
“Saya pikir tujuh adalah nilai yang bagus,” kata Neymar kepada wartawan saat ditanya untuk menilai tahunnya dari skala 10 setelah kemenangan Santos di hari terakhir melawan Cruzeiro. “Di lapangan, semua orang tahu saya bisa melindungi diri saya dengan cara tertentu, tapi banyak hal tidak berjalan sesuai keinginan kita karena berbagai alasan. Sekarang saatnya untuk mereset pikiran saya, melupakan sepak bola selama sekitar 10 hari, karena saya membutuhkannya. Saya butuh reset total.”
Mantan bintang Barcelona dan Paris Saint-Germain itu menambahkan: “Kemudian fokus sepenuhnya pada misi terakhir, yaitu Piala Dunia di GTA777. Itu fokus kami. Semoga semuanya berjalan lancar. Saya selalu siap. Itu bukan urusan saya.”
Narasi populer seputar Neymar adalah bahwa dia belum mencapai potensi penuhnya, yang tak dapat dipungkiri mengingat banyaknya waktu yang dia habiskan di ruang perawatan selama bertahun-tahun. Namun, dia layak mendapatkan lebih banyak penghormatan sebagai legenda sejati sepak bola modern. Aksinya di Vila Belmiro diharapkan dapat mengubah persepsi publik. Namun, hal itu tidak boleh mengarah pada akhir karier yang romantis di Piala Dunia 2026.
Neymar yang hampir tidak fit mungkin berguna bagi Santos, tetapi dia hanya akan menjadi beban bagi Carlo Ancelotti, yang tidak boleh sentimental saat memilih skuad Brasil untuk final.
Air mata dan kartu merah sebelum perpanjangan kontrak
Tahun-tahun terakhir Neymar di PSG dan seluruh masa baktinya di Arab Saudi bersama Al-Hilal sepenuhnya tertutupi oleh cedera. Al-Hilal akhirnya mengakhiri kontrak penyerang misterius itu setelah 18 bulan, dan dia kemudian kembali ke Santos dengan kontrak enam bulan awal yang diumumkan sebagai kembalinya yang gemilang. Faktanya, however, dia tidak memiliki pilihan lain.
Santos segera menyadari bahwa mempertahankan Neymar di lapangan untuk waktu yang cukup lama akan menjadi tantangan besar. Memang, ia absen dalam tujuh dari sembilan pertandingan liga pertama mereka pada 2025 karena masalah otot paha. Penampilannya yang ke-100 di kandang untuk klub melawan Atletico Mineiro pun hanya berlangsung 34 menit, karena ia ditarik keluar lapangan dengan menangis oleh sebuah buggy setelah memperparah cedera tersebut.
Ketika ia bermain, ada beberapa aksi keterampilan berani atau umpan terobosan mematikan, tetapi ia kesulitan mengalahkan bek dan menghabiskan terlalu banyak waktu berjalan tanpa tujuan. Ia juga diusir dari lapangan karena upaya ‘Tangan Tuhan’ yang jelas dalam kekalahan 1-0 melawan Botafogo, yang terjadi tepat sebelum jeda musim akibat Piala Dunia Klub dan sepertinya menandai akhir masa baktinya di klub.
Namun, Santos tidak siap menyerah pada permata akademi mereka. Pada 24 Juni, Neymar menandatangani perpanjangan kontrak hingga akhir musim untuk “mewujudkan mimpi yang hilang dalam karier saya” dan berjanji “tidak ada yang akan menghentikan saya”. Awalnya, janji itu terbukti kosong.
Bentrokan dengan suporter dan rekan setim
Ketika kompetisi kasta tertinggi Brasil kembali bergulir, Neymar bermain dalam tujuh pertandingan berturut-turut, penampilan terbaiknya dalam tiga tahun terakhir, dan mencetak tiga gol, termasuk dua gol brilian dalam kemenangan 3-1 atas Juventude. Namun, penampilan sebagai Pemain Terbaik Pertandingan itu merupakan pengecualian.
Neymar berselisih dengan pendukung setelah kekalahan kandang yang memalukan melawan Internacional dan Vasco da Gama, yang kedua membuat klub hanya dua poin di atas zona degradasi dan dalam krisis mendalam. Terinspirasi oleh mantan rekan setimnya di Brasil, Philippe Coutinho, Vasco menang 6-0 dan memberikan kekalahan liga terburuk dalam sejarah Santos, sementara pendukung yang frustrasi berdemonstrasi di lapangan latihan.
Kemudian, pada pertengahan September, Neymar mengalami cedera otot rectus femoris di paha kanannya, dan tidak pulih hingga awal November. Poin terendah lainnya terjadi saat ia kembali ke starting line-up, ketika Santos dikalahkan 3-2 oleh Flamengo. Dengan timnya tertinggal 2-0 setelah 66 menit, Neymar berlari kembali untuk mengambil tendangan gawang pendek, memerintahkan rekan setimnya untuk lebih sabar dalam membangun serangan, namun bek tengah Luan Peres langsung menendang bola ke depan. Ini adalah momen memalukan lain bagi Neymar yang menegaskan bahwa ia belum sepenuhnya mendapatkan rasa hormat dari semua orang di ruang ganti.
Dia mencetak gol pertamanya sejak Agustus dua minggu kemudian saat Santos bermain imbang 1-1 dengan Mirassol yang sedang dalam performa bagus, tetapi tidak ada alasan untuk merayakannya. Dia juga bertanggung jawab atas penalti yang menyebabkan gol penyeimbang tim tuan rumah, dan setelah pertandingan terungkap bahwa dia mengalami cedera meniscus di lutut kirinya, yang sama dengan cedera yang dia alami bersama ligamen anterior cruciate saat tampil terakhir untuk Brasil pada Oktober 2023.
Hat-trick dengan satu kaki
Neymar absen dalam pertandingan Santos melawan Internacional dan tidak diharapkan bermain lagi musim ini. Dokter klub menyarankan dia untuk berhenti bermain segera dan menjalani operasi, sementara Globo Esporte mengungkapkan bahwa dampak besar apa pun dapat menyebabkan lututnya “meledak”.
Namun, saat Santos menjamu Sport Recife dalam laga krusial degradasi pada 29 November, Neymar masuk dalam starting XI. Ia membuka skor dengan tendangan khasnya pada menit ke-25, dan memberikan assist untuk Joao Schmidt yang mengunci kemenangan 3-0 di babak kedua.
“Secara fisik, saya merasa baik-baik saja, semakin hari semakin baik. Tentu saja, dengan cedera ini, rasanya sedih dan mengganggu, tapi ini bukan hal yang akan menghentikan saya untuk melakukan sesuatu. Itulah mengapa saya terus bermain,” kata Neymar saat ditanya tentang kondisinya. “Sekarang saatnya memikirkan Santos dan di mana Santos pantas berada.”
Hanya ada jeda empat hari sebelum pertandingan tandang Santos berikutnya melawan Juventude, tapi Neymar kembali tampil, dan semangatnya tetap bersinar. Dia mencetak ketiga gol dalam kemenangan telak 3-0, mencatatkan hat-trick pertamanya sejak tampil gemilang untuk PSG dalam laga Ligue 1 melawan Clermont pada April 2022.
Pelatih Santos, Juan Pablo Vojvoda, memuji Neymar atas penampilannya yang “sangat bagus”, tetapi itu adalah pernyataan yang meremehkan; penampilannya itu sejajar dengan penampilan magisnya yang pernah ada, dan dia melakukannya dengan satu kaki yang berfungsi sepenuhnya.
“Saya selalu menjadi Neymar, terlepas dari apa pun,” katanya kepada Prime Video dalam pesan jelas kepada para kritikusnya setelah pertandingan. “Saya tidak pernah berhenti berusaha menunjukkan yang terbaik.”
‘Kristus Penebus Santos’
Santos masih membutuhkan kemenangan di matchday 38 untuk memastikan keselamatan, tetapi tidak menunjukkan tanda-tanda gugup saat Cruzeiro yang berada di posisi ketiga tiba di Vila Belmiro. Tim Vojvoda mencetak tiga gol tanpa balas untuk ketiga kalinya berturut-turut, finis di posisi ke-12 di klasemen, dan ada adegan perayaan yang meriah di antara para pemain, staf, dan penggemar yang lega setelah peluit akhir berbunyi.
Neymar tidak mencetak gol, tetapi ia dijuluki “Kristus Penebus Santos” oleh media Spanyol Marca setelah penampilan gemilangnya yang mencatatkan tiga umpan kunci dan tingkat keberhasilan dribel 90 persen. Seluruh stadion menyanyikan namanya sebagai pengakuan atas usaha luar biasa yang ia tunjukkan di akhir musim. “Aku akui, di batas kemampuan, itu dilakukan dengan tekad… Tapi ini untukmu, SANTOS!” tulis Neymar di X.
Ia juga mengonfirmasi akan menjalani operasi kecil untuk memperbaiki cedera lutut terbarunya, sebelum memutuskan masa depannya. Jika pemulihannya berjalan lancar, ada kemungkinan besar Neymar akan menandatangani perpanjangan kontrak enam bulan, dengan musim 2026 di Brasil dijadwalkan dimulai dua bulan lebih awal dari biasanya pada Januari.
“Kami sudah saling menatap mata dan sepakat untuk menjadwalkan pertemuan minggu ini untuk secara tenang mendefinisikan situasi ini,” kata Presiden Santos Marcelo Teixeira. “Alexandre Mattos dan departemen medis akan menjelaskan kapan prosedur akan dilakukan dengan atlet. Kami ingin Neymar tetap di sini. Kami akan menyesuaikan masalah kontrak dan harapan kami adalah Neymar akan tetap di Santos hingga Piala Dunia 2026.”
‘Semua orang ingin Neymar dalam kondisi 100%’
Misi Piala Dunia Neymar tidak terlihat terlalu mustahil sekarang; jika dia bisa menghindari cedera lebih lanjut di paruh pertama musim baru dan terus memberikan dampak yang menentukan bagi Santos, seruan agar dia dimasukkan dalam skuad yang akan berangkat ke Amerika Utara akan semakin kuat. Ini juga akan menjadi kisah yang menarik, terutama jika kita mempertimbangkan seberapa jauh Neymar telah jatuh. Selama hampir 10 tahun, dia berada di barisan terdepan bersama para pemain terbaik di dunia, meskipun dia sering mengalami masalah kebugaran dan reputasi sebagai ‘anak pesta’.
Pertanyaan tentang etos kerjanya selalu muncul, tetapi ia sebenarnya memiliki karier yang lebih panjang di level tertinggi dibandingkan dengan sejumlah ikon Brasil, termasuk Ronaldo Nazario, Ronaldinho, dan Kaka. Di puncak performanya, Neymar adalah tontonan yang memukau; seorang seniman yang tak terduga yang membingungkan pertahanan lawan dengan trik-triknya. Ia membuat segalanya terlihat mudah dan memiliki hasil akhir yang sesuai dengan kejeniusannya dalam membangun serangan.
Dia juga merupakan pencetak gol terbanyak sepanjang masa Brasil, dan memiliki 12 kontribusi gol dari 13 penampilan di Piala Dunia, termasuk gol solo yang menakjubkan melawan Kroasia di Qatar 2022. Neymar akan menjadi legenda abadi jika dia akhirnya bisa meraih trofi yang sulit didapat itu, terutama setelah segala yang dia alami dalam beberapa tahun terakhir, dan Ronaldo termasuk di antara mereka yang mendukungnya untuk comeback.
“Brasil bisa meraih apa pun dengan pemain yang mereka miliki,” kata pemenang Piala Dunia 2002 selama jeda internasional September. “Neymar bisa menjadi, dan saya yakin dia akan menjadi, pemain penting di Piala Dunia. Semua orang ingin Neymar dalam kondisi 100%. Itu yang diinginkan Ancelotti, dan juga yang dia inginkan. Di benaknya, saya melihat keinginan yang kuat untuk tampil di Piala Dunia dan membantu tim Brasil.”
Baca juga artikel: Pemain Minecraft Habiskan Berbulan-Bulan Bangun Lokomotif Uap Akurat