Arsenal kembali memperlebar keunggulan lima poin di puncak klasemen Premier League setelah gol dari Mikel Merino dan Bukayo Saka memastikan kemenangan 2-0 atas Brentford di Emirates Stadium.
Penyerang pengganti Merino mencetak gol untuk kedua kalinya secara berturut-turut, setelah sebelumnya menyamakan kedudukan melawan Chelsea, kali ini dengan sundulan untuk membuka skor dari umpan silang Ben White pada menit ke-11.
Namun, Arsenal harus bekerja keras untuk meraih kemenangan melawan tim tamu yang gigih, yang nyaris menyamakan kedudukan saat David Raya dengan brilian menghalau sundulan Kevin Schade di babak pertama ke tiang gawang, sebelum Saka akhirnya mencetak gol kedua pada menit pertama waktu tambahan.
Dibawa ke depan gawang oleh Merino yang tampil apik, Saka yang masuk sebagai pengganti melihat tendangannya melambung melewati garis gawang meskipun Caoimhin Kelleher berusaha menahannya, menebus kesalahan sebelumnya yang nyaris berbuah gol.
Golnya menjadi pelipur lara bagi para pendukung tuan rumah setelah babak kedua yang menegangkan di mana mereka harus bertahan dari serangkaian tendangan bebas Brentford, namun malam itu tidak tanpa kelemahan bagi tuan rumah.
Dengan bek tengah utama William Saliba dan Gabriel Magalhaes sudah absen karena cedera, The Gunners kehilangan bek tengah ketiga saat Cristhian Mosquera harus ditarik keluar setelah mendarat dengan tidak baik pada babak pertama.
Pemain berusia 21 tahun itu digantikan oleh Jurrien Timber, yang berpasangan dengan Piero Hincapie untuk sisa pertandingan, namun ada juga insiden yang melibatkan Declan Rice, yang tampak memiliki es di betisnya setelah ditarik keluar pada menit-menit akhir.
Kemenangan ini membuat Arsenal kembali memperlebar keunggulan lima poin mereka atas Manchester City yang berada di posisi kedua, yang mengalahkan Fulham 5-4 pada Selasa malam, sementara Brentford tetap di posisi ke-13.
Analisis: Apakah Merino striker terbaik Arsenal?
Pada titik mana Mikel Merino mulai dianggap sebagai striker yang kadang-kadang bermain di lini tengah, daripada seorang gelandang yang sesekali mengisi posisi depan? Ini hanyalah contoh terbaru dari pemain berusia 29 tahun itu yang memainkan peran tersebut seolah-olah itu adalah hal yang alami baginya.
Merino telah mencetak gol atau memberikan assist dalam lima dari enam penampilannya sebagai penyerang untuk Arsenal sejak cedera Viktor Gyokeres yang membuatnya kembali ke posisi tersebut. Dalam pertandingan ini, ia melakukan keduanya, mencetak gol pembuka dengan sundulan, lalu mengirim Saka untuk mencetak gol kedua.
Ia memiliki total yang mengesankan sebanyak 21 gol untuk klub dan timnas dalam kalender tahun ini, 11 di antaranya dicetak musim ini. Jumlah 14 gol dengan kepalanya sejak awal musim lalu di semua kompetisi adalah yang tertinggi di antara pemain Premier League.
Arsenal kini memiliki Gyokeres dan Gabriel Jesus yang kembali tersedia, dengan Kai Havertz tidak jauh di belakang mereka, tetapi mereka kemungkinan besar akan kesulitan menggantikan Merino, yang nilainya bagi tim tidak hanya terbatas pada gol dan assistnya. Kecerdasannya membuat rekan setimnya menjadi lebih baik.
Ketika dia tidak sedang mencari peluang di kotak penalti, dia turun ke lini tengah, bertukar posisi dengan rekan setimnya, dan umumnya membingungkan pertahanan lawan. Sejak dia dipindahkan ke lini depan sebulan yang lalu, Arsenal telah mencetak 15 gol dalam enam pertandingan.
Ada sesuatu yang klik. Dan hal itu banyak berhubungan dengan Merino. Seorang penyerang dadakan mungkin saja menjadi pilihan terbaik mereka di posisi tersebut saat ini.
Skor 1-0 tidak pernah cukup melawan Brentford
Mikel Arteta mengatakan dia merasa senang dan bangga dengan para pemainnya setelah mereka memperlebar keunggulan di puncak klasemen Premier League.
Dia mengatakan kepada Sky Sports: “Ini selalu tidak nyaman karena Brentford hanya butuh satu serangan balik dan itu akan menjadi kekacauan dan petualangan.
“Skor 1-0 tidak pernah cukup melawan mereka, tapi saya pikir kami menguasai pertandingan dan menciptakan peluang terbesar.
“Secara keseluruhan, saya sangat senang. Minggu yang kami lalui, tiga hari kemudian tanpa pemulihan… untuk melakukannya lagi, saya sangat bangga pada para pemain.”
Andrews: Pada hari lain, kita bisa mengambil sesuatu dari pertandingan
Sementara itu, ini adalah kekalahan kelima dari enam pertandingan tandang bagi Brentford.
Manajer Brentford, Keith Andrews, mengatakan: “Rencana tidak selalu berjalan sesuai rencana.
“Kami kebobolan gol awal dan seharusnya bisa mengatasinya dengan lebih baik. Setelah itu, saya merasa mereka tidak memiliki banyak peluang yang jelas, dan kami mulai menguasai permainan dan membuat mereka kesulitan.
“Kami tampil baik dan saya bangga dengan penampilan tim.”
Baca juga artikel: Routine: Horor Sci-Fi Menjanjikan namun Gameplay Frustratif!