Aston Villa memastikan tempat mereka di babak 16 besar Liga Europa dengan kemenangan 1-0 yang penuh aksi di kandang Fenerbahce.
Sundulan Jadon Sancho di babak pertama – gol pertamanya untuk Villa – akhirnya memastikan kemenangan, meskipun winger tersebut sebenarnya bisa mencetak dua gol lagi. Matty Cash membentur tiang gawang, sementara Marco Bizot melakukan beberapa penyelamatan gemilang di ujung lain lapangan. Baik Villa maupun Fenerbahce melihat perayaan gol mereka terhenti karena pemeriksaan VAR.
Secara dramatis, gol Kerem Akturkoglu pada menit ke-75, yang membuat suporter tuan rumah bersorak dan seolah-olah meningkatkan peluang kualifikasi Fenerbahce, dibatalkan karena offside dalam prosesnya oleh mantan striker Villa, Jhon Duran. Mereka kini akan menuju babak playoff.
Villa akan terhindar dari dua pertandingan tambahan tersebut. Mereka berada di puncak klasemen dengan poin yang sama dengan Lyon, yang juga memenangkan pertandingan terakhir mereka, dan telah memastikan finis di delapan besar sebelum pertandingan terakhir fase liga mereka di kandang melawan RB Salzburg pekan depan.
Kemenangan keenam Villa dalam tujuh pertandingan Liga Europa musim ini menjadi cara yang bagus bagi Unai Emery untuk merayakan pertandingan ke-100-nya sebagai manajer di kompetisi ini. Peluangnya untuk meraih gelar kelima di Liga Europa – dan kembali ke Istanbul untuk final – tetap sangat terbuka.
Hal itu seharusnya bisa dan mungkin seharusnya lebih sederhana, dengan sentuhan buruk dari Sancho di kedua sisi babak pertama yang membuatnya gagal memanfaatkan peluang bagus untuk menambah golnya. VAR kemudian mendeteksi bahwa dia telah berada dalam posisi offside sebelum melakukan umpan silang kepada Ismail Yuksek, yang kemudian mencetak gol bunuh diri di bawah tekanan dari Morgan Rogers.
Cash juga melepaskan tembakan rendah yang membentur tiang gawang pada babak kedua, setelah sebelumnya memberikan umpan silang yang dibelokkan untuk Sancho mencetak gol dengan sundulan.
Ada momen-momen tegang hingga peluit akhir, dengan Bizot tampil tajam untuk menggagalkan Talisca yang masuk sebagai pengganti beberapa kali saat pertandingan terbuka.
Ketegangan di atmosfer panas stadion Fenerbahce yang basah kuyup oleh hujan terlihat jelas saat Emery berselisih dengan Youri Tielemans saat dia diganti di menit-menit akhir. Pelatih kepala mendorong gelandang yang sebelumnya tampil impresif itu dan tidak menjabat tangannya saat Tielemans bertukar kata saat melewatinya.
Namun terlepas dari perselisihan itu, Villa akan bangga dengan cara mereka bangkit dari kekalahan mengecewakan di Premier League akhir pekan lalu melawan Everton untuk mengambil langkah besar ke depan di Eropa.
Emery puas dengan penampilan ‘fantastis’ Villa dan meredam insiden dengan Tielemans
“Kami bermain fantastis dan beradaptasi dengan segala tuntutan yang mereka berikan kepada kami. Di babak pertama, kami bermain fantastis. Kami mengendalikan permainan baik saat menguasai bola maupun saat tidak menguasai bola. Di babak kedua, kami memulai dengan peluang untuk mencetak gol kedua dan kami menyelesaikan pertandingan selama 90 menit dengan hasil yang sepenuhnya pantas kami dapatkan.”
Sancho mencetak gol pertamanya untuk Villa dan terus berkembang di bawah asuhan Emery
Winger Aston Villa, Jadon Sancho, kepada TNT Sports: “Saya senang bisa mencetak gol pertama saya untuk Aston Villa. Saya menunjuk ke arah Ezri [Konsa] di akhir karena dalam latihan kami telah berlatih beberapa sundulan.
“Manajer dan tim membantu saya mencapai performa terbaik. Saya tahu saya bisa melakukan lebih banyak. Saya sangat kritis terhadap diri sendiri dalam hal itu.
“[Emery] terus mengingatkan saya untuk tetap positif. Menyenangkan memiliki manajer yang mendukung dan jelas percaya pada Anda. Semoga saya bisa mencetak lebih banyak gol.”
Baca juga artikel: Minecraft Tak Punya Bayi Ender Dragon, Fans Ambil Inisiatif