Noah Okafor dari Leeds United mencetak dua gol saat timnya meraih kemenangan tandang 2-1 yang membangkitkan semangat di Liga Premier atas rival abadinya, Manchester United, yang harus kehilangan Lisandro Martinez akibat kartu merah pada menit ke-56 karena menarik rambut Dominic Calvert-Lewin.
Okafor membuka skor bagi Leeds pada menit kelima dan menambah gol kedua yang terdefleksi sebelum pertandingan memasuki setengah jam, saat Manchester United kehilangan penguasaan bola dengan mudah saat mencoba membangun serangan dari belakang, dan kartu merah yang diterima bek Martinez setelah tinjauan wasit video (VAR) tampaknya telah mematahkan segala peluang untuk bangkit.
Namun, gelandang Brasil Casemiro punya rencana lain dan ia memperkecil ketertinggalan dengan sundulan pada menit ke-69, tetapi kiper Leeds Karl Darlow melakukan serangkaian penyelamatan gemilang saat timnya menunjukkan upaya pertahanan yang luar biasa untuk memastikan kemenangan.
“Ini hasil yang sangat penting bagi kami. Kami datang ke sini untuk menang, itulah yang kami rencanakan,” kata Calvert-Lewin setelah pertandingan.
“Kami menjalankan rencana permainan dan membawa pulang tiga poin. Kami sangat senang.”
Tim tuan rumah kembali beraksi setelah lama tidak bertanding akibat jeda internasional baru-baru ini, namun alih-alih tampil segar dan bugar, mereka justru terlihat kaku saat Leeds terus menekan dengan keras, berulang kali merebut bola di area pertahanan lawan hingga akhirnya meraih kemenangan yang memang pantas mereka dapatkan.
Penyerang Leeds, Calvert-Lewin, memiliki peluang di awal pertandingan, namun tendangan pertamanya dari jarak dekat masih bisa ditepis oleh kiper tuan rumah, Senne Lammens. Manchester United gagal menanggapi peringatan tersebut dan tim tamu pun memimpin tak lama kemudian, saat Okafor mencetak gol melalui tendangan samping setelah menerima umpan silang.
Okafor menambah gol kedua pada menit ke-29 saat United membuang sejumlah peluang untuk menghalau bola sebelum gelandang tersebut melepaskan tendangan keras dari luar kotak penalti yang membentur Leny Yoro dan masuk ke gawang.
Hanya tekel brilian di detik-detik terakhir dari Martinez yang mencegah tuan rumah tertinggal tiga gol saat jeda, saat gelandang Leeds, Ao Tanaka, memanfaatkan umpan yang lepas dan berlari menuju gawang, namun bek asal Argentina itu menyambar untuk mencegah bola melewati garis gawang.
Martinez kemudian mendapat kartu merah langsung di awal babak kedua setelah dinilai menarik rambut Calvert-Lewin dalam tinjauan VAR.
Meskipun bermain dengan 10 orang, Casemiro memberi harapan bagi timnya dengan mencetak gol balasan pada menit ke-69 saat Bruno Fernandes mengirim umpan silang jauh ke tiang jauh, dan pemain Brasil itu menyundul bola kembali melintasi gawang untuk mencetak gol.
Casemiro kembali nyaris mencetak gol pada menit ke-85, namun kali ini tendangannya dihalau di garis gawang, dan upaya lanjutan dari Manuel Ugarte juga diblokir saat barisan pertahanan Leeds tetap kokoh untuk mengamankan tiga poin.
Manajer Manchester United, Michael Carrick, merasa kesal atas sejumlah keputusan wasit, terutama kartu merah yang diberikan kepada Martinez.
“Di babak kedua, saya pikir para pemain, cara mereka bermain, tetap positif dan berjuang untuk mendapatkan sesuatu dari pertandingan ini setelah keputusan mengejutkan, sangat mengejutkan, yang membuat dia [Martinez] diusir,” katanya.
“Itu adalah salah satu keputusan terburuk yang pernah saya lihat.
“Ini hanya satu pertandingan, kami pasti akan menganalisisnya dan berusaha memperbaiki. Kami punya pertandingan besar lainnya [melawan Chelsea pada Minggu AEST], pertandingan penting pekan depan, dan akhir musim yang krusial.”
Manchester United tetap berada di posisi ketiga klasemen dengan 55 poin, unggul atas Aston Villa berkat selisih gol, sementara Leeds yang berada di peringkat ke-15 memperlebar jarak dengan tim-tim yang berjuang menghindari degradasi dengan mengumpulkan 36 poin, enam poin di atas Tottenham Hotspur di peringkat ke-18.
Daniel Farke mendesak Leeds United untuk tetap rendah hati dan lapar dalam upayanya bertahan di Premier League.
“Ya. Kemenangan selalu baik untuk suasana hati, untuk kepercayaan diri. Juga untuk klasemen,” katanya saat ditanya apakah kemenangan ini akan memberi timnya kepercayaan diri ke depannya.
“Kenyataannya, jika dilihat dari performa, kami seharusnya sudah mengumpulkan jauh lebih dari 40 poin. Tim ini telah tampil dengan konsistensi yang luar biasa sepanjang musim.
“Kami bisa lebih efektif di kedua kotak penalti. Karena kenyataan itu, kami kini mengoleksi 36 poin. Masih dibutuhkan beberapa poin lagi.
“Untuk saat ini, meski sudah mendekati tiga poin, belum ada yang tercapai. Kita harus tetap rendah hati, realistis, dan bersemangat. Kita perlu memastikan bahwa kita juga siap di pertandingan-pertandingan mendatang untuk meraih sebanyak mungkin poin.”
Calvert-Lewin setuju dengan penilaian bosnya mengenai situasi ini.
“Penting bagi kami untuk tidak terlalu terpengaruh oleh suara-suara dari luar dan terus fokus pada apa yang ada di depan kami,” kata sang striker.
“Mudah saja datang ke sini dan membuat sejarah, tapi itu tidak berarti apa-apa pada akhir musim saat perhitungan poin sudah selesai.
“Itulah yang menjadi fokus kami – satu pertandingan demi satu, memastikan kami tetap bertahan di Liga Premier.
“Ini hasil yang luar biasa bagi kami. Kami datang ke sini untuk menang, itulah yang kami rencanakan. Kami menjalankan rencana permainan dan pulang dengan tiga poin. Kami sangat senang.”
Baca juga artikel: Rings Of Prosperity: Slot Klasik Sarat Keberuntungan