Italia semakin mendekati tiket ke Piala Dunia pertamanya sejak 2014 berkat penampilan gemilang Sandro Tonali yang mengantarkan timnya meraih kemenangan telak atas Irlandia Utara.
Sandro Tonali memainkan peran kunci dalam menjaga impian Italia untuk lolos ke Piala Dunia tetap hidup, karena gol dan assistnya membantu timnya meraih kemenangan 2-0 atas Irlandia Utara di New Balance Arena.
Tonali mencetak gol pembuka yang menakjubkan pada menit ke-56 sebelum memberikan umpan kepada Moise Kean di akhir pertandingan, membawa Italia semakin dekat ke penampilan pertama mereka di turnamen andalan FIFA sejak 2014.
Italia gagal menguji Pierce Charles pada 45 menit pertama, dengan Mateo Retegui melepaskan tembakan langsung ke arah kiper tim tamu menjelang akhir babak pertama dari dalam kotak penalti.
Tembakan yang membentur pemain dari Riccardo Calafiori dengan mudah ditangkap, sebelum umpan balik buruk Terry Devlin membuat Retegui lolos sendirian menuju gawang, namun kombinasi Charles dan Brodie Spencer berhasil menggagalkan upaya penyerang nomor sembilan Italia tersebut.
Moise Kean kemudian memaksa Charles melakukan penyelamatan gemilang, namun tekanan Italia akhirnya membuahkan hasil menjelang menit ke-60, ketika sundulan Isaac Price yang membelok jatuh tepat ke kaki Tonali, yang melepaskan tembakan keras ke gawang dari luar kotak penalti.
Kemenangan itu dipastikan pada menit ke-80 oleh Kean, yang dengan brilian mengontrol umpan silang melengkung dari Tonali sebelum melepaskan tendangan kaki kiri rendah yang melesat ke gawang, dengan bantuan tiang kiri.
Ulasan Pertandingan: King Kean Cetak Gol dalam Lima Pertandingan Berturut-turut
Italia menyadari pentingnya pertandingan ini, dan setelah penampilan mereka di sini, mereka akan menghadapi final play-off pada Selasa depan dengan penuh percaya diri, terutama dengan Kean di lini depan.
Dia kini telah mencetak gol dalam lima penampilan terakhirnya bersama Italia (tujuh gol), menjadi pemain pertama yang melakukannya untuk Azzurri sejak Salvatore Schillaci pada Juli 1990.
Namun, Tonali juga tampil mengesankan. Gelandang Newcastle United ini kini telah mencetak dua gol dalam lima penampilannya terakhir bersama Italia, sebanyak yang ia cetak dalam 26 pertandingan pertamanya, sementara Federico Dimarco dari Inter mencatatkan angka tertinggi tim dalam hal peluang yang diciptakan (empat) dan total umpan silang (16).
Italia memang pantas meraih kemenangan, dengan mencatatkan total expected goals (xG) sebesar 1,4 dari 19 tembakan, delapan di antaranya tepat sasaran, dibandingkan dengan 0,41 milik Irlandia Utara dari delapan percobaan.
Baca juga artikel: Slot Inspiratif: Hope Unleashed Fortune Rises Oleh Play’n GO